La UNESCO ha designado a las Grutas del Palacio, ubicadas en el departamento de Flores, al Este de Uruguay, como uno de los lugares singulares que conforman la Red Mundial de Geoparques. Según ha informado la organización, “las rocas del basamento cristalino del cratón del Río de la Plata se extienden por la casi totalidad del subsuelo de Uruguay, aflorando en la superficie del Sur y del Este del país, formando un peculiar paisaje de colinas”.
De esta forma, este paraje de formaciones rocosas pasa a ser uno de los reclamos turísticos naturales más conocidos de Uruguay a nivel internacional, piedra angular para la promoción de este tipo de turismo en el país. Estas estructuras minerales de dos metros de altura datan del Precámbrico y de otros periodos geológicos.
“Es una buena noticia y una oportunidad para desarrollar esta zona del departamento de Flores y el turismo de naturaleza en el territorio uruguayo”, ha afirmado el Director Nacional de Turismo de Uruguay, Benjamín Liberoff, “ya que tenemos la experiencia de lo que significó que la UNESCO declarara a Colonia de Sacramento como Patrimonio de la Humanidad y el potencial turístico enorme que se deriva de esta designación”.
Uruguay ofrece una gran variedad de paisajes naturales a muy pocos kilómetros de distancia de sus principales núcleos urbanos. Su latitud, la proximidad al océano Atlántico y al Río de la Plata, la ausencia de barreras naturales y la fertilidad del suelo hacen de Uruguay un país con clima templado todo el año y con zonas naturales de especial interés geológico y ornitológico.
Existe un Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP) que tiene como cometido preservar zonas representativas de la biodiversidad del país como los Humedales de Farrapos, sobre el Río Uruguay; las quebradas del Norte y la Quebrada de los Cuervos, cercanas a la Frontera con Brasil; la Laguna de Rocha, las dunas interminables de Cabo Polonio y Cerro Verde, en la costa oceánica y Chamangá en el centro del país, con su arte rupestre. El Sistema incluye áreas representativas de los ambientes naturales de Uruguay, como ríos, sierras, montes, humedales, pastizales, quebradas, zonas marinas, costeras e islas, así como también los valores culturales asociados a éstos.
Además, Uruguay cuenta con un espectacular espectro faunístico. Cinco de las siete especies existentes de tortugas marinas, la ballena franca austral, más de 320.000 lobos, leones y elefantes marinos, son solo algunas de las especies que el turista puede admirar por estas latitudes.
Otros lugares a destacar por su belleza y singularidad natural
Quebrada de los Cuervos. En el departamento de Treinta y Tres, 4.413 hectáreas de pastizales, bosques y arbustos rodean un valle encajonado que se destaca por su belleza escénica. En 2008 el área compuesta por terrenos de propiedad municipal, estatal y privada ingresa en el SNAP bajo la categoría de Paisaje Protegido.
Valle del Lunarejo. En el departamento de Rivera. Esta zona se caracteriza por la presencia de valles escarpados y fuertes laderas conocidos como Quebradas del Norte o de la Cuesta Basáltica. En este área pueden encontrarse cuevas, paredones verticales y saltos de agua entre los que se desarrolla una exuberante vegetación subtropical, sumamente frágil pero aún intacta. Constituye el hábitat de diversas especies de fauna autóctona de gran interés por su rareza, distribución y abundancia.
Cabo Polonio. En el departamento de Rocha. Este área representa un ecosistema costero de características singulares ya que comprende un sistema relictual de dunas móviles que se extendía en varios sectores de la costa platense y atlántica. Se distingue por su diversidad de paisajes: playas arenosas, litoral rocoso, dunas, monte nativo, pequeños humedales, islas y áreas marinas. Presenta gran importancia para la reproducción de peces y aves.
Cerro Verde. Este área se encuentra en la franja oceánica del departamento de Rocha. Incluye la Punta Coronilla, el Cerro Verde y el territorio marino adyacente. En las Islas de la Coronilla se han identificado colonias de lobos marinos y, ocasionalmente, ejemplares de elefante marino. Además, la Isla Verde es el único sitio de reproducción en Uruguay de una colonia mixta de gaviotines de Pico Amarillo, Real y Sudamericano. En el área marina destaca la presencia de cetáceos como la tonina, el delfín franciscana y la ballena franca austral. Este área constituye una zona de alimentación y refugio para la tortuga verde y varias especies de peces cartilaginosos como el gatuso, la sarda y el martillo. Por otra parte presenta importantes valores paleontológicos, arqueológicos e históricos ya que se encuentran afloramientos fósiles, yacimientos arqueológicos y restos de naufragios.
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